Dreamer Кровь Последнего

 

И Последние станут
Первыми…

 

Полковник Харрисон напряженно просматривал сводку последних сообщений. Новостей было, как всегда, много - сведения поступали со всех зон обширной Колонии, которой фактически заправлял именно Полковник, хотя официально во главе Колонии стояло гражданское лицо. Полковник, под командованием которого был гарнизон Колонии, давно уже присвоил себе всю полноту власти и многих жителей Колонии это устраивало. Действительно, Полковник имел весьма ценные личные качества для руководителя первопроходцев - он был быстр и тверд в решениях, всегда с неизменным упорством, невзирая на любые трудности, он выполнял намеченные планы, а его требовательность к подчиненным и энергичность была притчей во языцах. Так что Полковник пользовался заслуженной популярностью у всех обитателей Колонии. Но личность Полковника имела и свою темную сторону, о которой догадывались лишь самые приближенные к нему люди. Впрочем он умел держать себя в руках и контролировал сокрытые страсти, одолевавшие его порой. Свои неблаговидные поступки он так ловко обосновывал неоспоримыми доводами и аргументами, что никто не смел и упрекнуть его.

Колония существовала всего четыре стандартных года, но уже основательно разрослась, заняв практически все годные для обитания территории. Это объяснялось хорошими данными планеты Никт. Совсем еще недавно открытая, она привлекла к себе самое пристальное внимание руководства Федерации благодаря многочисленным нетронутым полезным ресурсам, к тому же планета обладала природными условиями, весьма благоприятными для человеческой жизнедеятельности. Этого было более, чем достаточно, чтобы на Никте образовалась и начала бурно разрастаться крупная Колония. Переселенцы все продолжали прибывать и дела Колонии шли в гору. Планета была чудесной - прекрасный климат, не испорченная технократической цивилизацией природа, богатая во всех отношениях. В этом смысле Никту повезло больше, чем некогда Земле: цивилизация, построенная обитателями Никта никогда не опиралась на технологическую основу, а посему промышленное производство материальных благ не изуродовало прекрасный изначальный лик планеты. Исконные обитатели Никта были... особыми. Образ их жизни, весь её уклад, обычаи и традиции были непривычны и непонятны для современного человека космической эры. Впрочем, именно тихий и непритязательный нрав туземцев способствовал тому, что их быстро согнали с давно обжитых ими мест и оттеснили на самые непригодные для житья земли. Ни малейшего сопротивления обитатели этой прекрасной планеты не оказали и их древняя культура стремительно погибала, поверженная в прах небрежными колонистами. Первые же переселенцы, повстречав этот живущий в согласии с природой народ Никта, пришли к единодушному мнению - нет никакой пользы от этих отсталых туземцев. И тогда поселенцами были приняты жесткие меры - "дикарей" выгнали с родных мест, и с тех пор на бедственное положение "аборигенов" колонисты не обращали ни малейшего внимания. Несчастных загнали в тесные резервации и по мере того, как Колония бешеными темпами развивалась и расширялась, истинных жителей Никта становилось все меньше - поселенцы, использовав мощные технические устройства, кардинально преобразовали Никт, превратив его в заурядную безликую планету, природный мир которой был подменен искусственной, чисто технической средой. Такая расправа над природой оказала губительное воздействие на организмы никтианцев - они были слишком связаны с ней и задыхались в фальшивой среде, созданной машинами в угоду колонистам, превыше всего ценившим комфорт.
Полковник задумчиво потер лоб, читая последние листки донесения. Новости были неутешительными - в западном секторе Колонии происходили вспышки болезни, которые грозили перерасти в полномасштабную эпидемию. Возбудителем инфекции, по предположениям ученых, был некий ранее безобидный микроорганизм, опасно мутировавший в местных условиях и теперь ставший серьезной угрозой для здоровья и жизни колонистов. Полковник был в ярости. Это была первая проблема за все четыре года существования Колонии, которая не поддавалась мгновенному решению. Даже Полковник был не в силах избавится от столь серьезной проблемы одним махом - хотя ученые круглосуточно работали по приказу Полковника, ощутимых результатов это пока не дало. Болезнь нарастала, уже охватив практически весь западный сектор Колонии. Внезапно мысли Полковника приняли новое направление: ему вспомнилось, что неподалеку от западного сектора Колонии находится последняя резервация горстки чудом уцелевших никтианцев. Злосчастные жители Никта один за другим уходили в мир иной, не выдержав лишения свободы, потери былого образа и привычного уклада жизни. Они потеряли всё, чем жили. Неизменный и безмятежный мир никтианцев разрушился до основания, красота не спасла его - к ней остались равнодушными толстокожие колонисты, жадной саранчой налетевшие со всех "цивилизованных" планет, входящих в Федерацию.
Ученые при первых же случаях странного заболевания тщательно обследовали никтианцев и установили, что они не являются разносчиками возбудителей инфекции и её очаг следует искать в другом месте. Полковник засекретил данные этого исследования и теперь решил воспользоваться этим. Предстояло найти козла отпущения - чтобы люди не узнали о реальном положении дел и фактическом бессилии Полковника перед лицом неотвратимо надвигающейся эпидемии. Полковник Харрисон уже давно определил на роль виновников всех бед беззащитных туземцев. Полковник и сам не отдавал себе отчета, до какой же степени он ненавидит этих несчастных - а ведь он действительно смертельно ненавидел их почему-то, хотя и скрывал свою антипатию под маской холодного презрения. В принятии окончательного решения Харрисон не колебался ни секунды - он приговорил последних детей Никта к смерти. Он тут же издал соответствующий приказ, обрекающий никтианцев на гибель от рук верных служителей Полковника. Подписывая приказ, Полковник испытывал тайную острую радость, но внешне он сохранял полнейшее безразличие. Харрисон с напускным равнодушием проинструктировал своих подчиненных, и даже принялся объяснять им смысл своего мудрого решения - мол, уничтожая последнюю резервацию этих дикарей, он спасает драгоценные жизни поселенцев - ведь именно это пристанище никтианцев превратилось в очаг опасной заразы. Все присутствующие тотчас согласились с Полковником Харрисоном, хотя некоторые из них прекрасно знали, что никакой связи между болезнью, охватившей западный район Колонии и жителями Никта нет и не может быть.
Когда все служители Полковника вышли из его кабинета, он медленно откинулся в кресле - довольная улыбка змеилась по его тонким губам. Давно он не испытывал подобного удовольствия. Полковнику было приятно, что никтианцы умрут именно по его воле, а не гордо уйдут в мир иной сами, когда им заблагорассудится. Но Полковник знал, что полного и безоговорочного удовлетворения не получит никогда. Хотя он и будет присутствовать при казни своих жертв, он не услышит от них того самого, заветного предсмертного стона, в котором обычно выражается вся сущность умирающего. Ни крика, ни стона, ни даже проклятия - ни малейшего звука не удастся исторгнуть у этих чертовых туземцев. Молчание стало символом их падения и изгнания - никтианцы все. как один, замолкли в тот день, когда первый из них погиб от руки колонистов. С тех пор они превратились в людей-теней, и тишина окутывает их, словно погребальный саван.
О вынесении приговора в последней резервации узнали в тот же день. Никтианцы никогда не противились своей судьбе. Не собирались они этого делать и сейчас. С достоинством готовились они к таинству смерти, которой совсем не боялись. Они сидели на голом холодном полу, в простом одеянии, лицом друг к другу и глаза их были закрыты. Лица никтианцев застыли неподвижными масками, но возвышенная печаль все же проглядывала сквозь невозмутимость…. печать печали оттеняла утонченную красоту прекрасных ликов. Трудно было поверить, что эти величественные статуи живые люди, преисполненные скорбью. Между тем никтианцы вели напряженный разговор. Он горестно звучал внутри них и горькие фразы летали от одного к другому, не потревожив воздух.
- Вот пришел и наш черед присоединиться к остальным братьям, - сообщил свою мысль, пульсирующую острой болью, высокий, прямой, с грустной складкой у губ юноша.
- Да, пришла наша пора. Нас ждут ушедшие. Они ждут нас в теплой Ночи, ждут воссоединения. Вскоре мы все вместе продолжим Путь, - тихо и нежно отозвалась женщина с серебряными волосами.
- А вести нас по Великому Пути будет Он, как и было предначертано, - уверенно продолжил большой сильный мужчина, и на его энергичном волевом лице промелькнула тень улыбки.
- Да, цикл времени замкнулся, все кончено, и настали Последние Дни, - добавила девушка с бледным как снег лицом.
- Что завершатся Концом Жизни, - закончил тот самый юноша, который начал разговор.
В комнате царила тишина. Обреченные никтианцы готовились достойно встретить смерть. Они были последними представителями некогда многочисленного счастливого народа. И все они теперь соединились в единой молитве, которую вознесли своему Владыке. Убогая комнатенка, в которой они молились, не могла ослабить силу стремления их душ к Властителю - ничто не могло помешать соединению с ним. А ведь у никтианцев были прекрасные храмы, единственные сооружения, в которые они вложили всю мощь той особой красоты, отблеск которой всякий истинный никтианец бережно хранил в своем сердце. Изящество и тонкость отделки, стремительность линий - все несло на себе отпечаток внутреннего чистого мира никтианцев, непознанного и огромного, через который они и общались со своим глубоко почитаемым Повелителем. Никтианцы любили своего Владыку, хотя он и обещал им горе и смерть Последних Дней. Но никтианцы готовы были терпеть испытания, не ропща, ибо знали, что бедствия и смерть всего лишь крутой и сложный вираж в дороге, они догадывались, что за трудным поворотом нескончаемого Пути откроется заслуженная награда, подобная Чуду.
Храм же на Никте остался только один. Даже Полковник не смог разрушить его, пораженный невероятной красотой небесного здания. Полковник иногда подолгу рассматривал святилище, пытаясь постичь неуловимую тайну, ведомую лишь создателям этого оплота Духа. Вот и сейчас, Полковник, задумавшись, сидел на террасе, опоясывающей вершину Храма, и смотрел в совсем близкое отсюда темно-синее небо. Лучи красноватого солнца мягко обтекали купол храма, и нежно струились по его стенам, превращая Храм в слиток теплого света. "Здесь и Богу было бы нестыдно поселиться", - промелькнула у Полковника неожиданная мысль. Полковник очнулся от задумчивости и поспешил отогнать нелепую мысль. Он напомнил себе, что о возне с богами всех мастей человечество давным-давно позабыло и посему нечего вспоминать о предрассудках и суевериях религии, глядя на какой-то вычурный и… дурацкий храм примитивных туземцев, веривших во всякую чушь.

- О Великий! - молились никтианцы в свой Последний День, - Укажи нам дальнейший Путь. Здесь наши дела завершены, но мы должны продолжить свой бесконечный Путь с тобой вместе. Ты обещал это нам в Предсказании. Что ж, мы готовы, мы слышим зов братьев и сестер, и мы спешим на этот призыв. Мы присоединимся к их Силе, когда сами ею станем вскоре. Тогда все мы последуем за тобой, Владыка, Новым Путем. Ты только укажи его, о Великий… Ведомы тобой, мы забудем о былом страдании и всех печалях. Мы идем к тебе, Благостный!
Сколько прошло времени в молитвах, никтианцы не считали. Они сидели все так же неподвижно и молча. Они ждали, не испытывая ни страха, ни отчаяния. Они действительно были готовы покинуть этот мир.
Когда с оглушительным треском распахнулась дверь, никто не пошевелился и не вздрогнул. Юноша с четко обозначенной горькой складкой у губ первым открыл глаза. Смерть смотрела ему прямо в лицо - перед никтианцами выстроилась целая шеренга вооруженных до зубов солдат в защитных масках. Они не церемонились и грубо подняли с пола невозмутимых никтианцев, у которых на лицах даже смутной тени негодования или страха не промелькнуло - лица оставались чистыми и абсолютно неомраченными.
Тихонько, словно сорванный нежный цветок, упала прелестная девушка, так и не разжав розовых губ и не издав ни малейшего звука. Полковник, лично руководивший казнью, сжал кулаки в своей бессильной ярости. Он еле сдерживался, чтобы не наброситься на троих еще живых никтианцев. Ему хотелось выбить из них хотя бы слабый, еле слышный стон… Но что-то останавливало Полковника, хотя свои желания он обычно выполнял любой ценой. Полковника слегка смутило собственное замешательство, помешавшее ему учинить жесточайшую расправу над проклятыми молчунами. "Черт с ними! - решил Полковник, - Все равно ничего я не добьюсь таким способом. Возможно, лишь какая-нибудь особо изощренная пытка дала бы результат и эти птенчики запищали бы как миленькие… Ну да ладно, поздно уже выуживать из них стенания. Пусть поскорее сдохнут, и все дела…"
Когда убивали смело смотревшего в глаза убийц мужчину, женщина, увенчанная каскадом серебряных волос быстро, но четко передала юноше послание, глубинный смысл которого потряс его:
- Ты останешься Последним. Так распорядилась судьба. Тебе предстоит трудная миссия, выполни ее достойно. Мы, ушедшие в Ночь, и вся наша Сила будут тебе в помощь. Когда ты останешься один, вся былая мощь нашего народа воцарится в тебе одном. Не забудь повеление Великого - в его Предсказании сказано о твоей миссии. Помни о нас - мы с тобой. Священная Кровь восстанет ото сна и воцарится в тебе ее власть…
Сила Крови воспрянет!
Ее слова еще звучали для Последнего, когда она сама уже опускалась на холодный пол, чтобы уже никогда не встать.
Сила Крови Последнего! Легендарная и страшная… Никтианцы знали, что они были одной крови со своим Повелителем и эта проснувшаяся Священная Кровь теперь заговорит в Последнем.
Мгновенное озарение посетило юношу и он уже знал, ЧТО ему следует совершить. Когда на него направили оружие, он уже обладал и управлял должным Знанием и Силой, которые обрушились на него, едва он стал Последним. Священная Кровь вскипела в нем. Но она не требовала мести. Иная цель стояла перед Последним. Юный никтианец полностью подчинился Власти Крови. И она бурлила, накачивая его мощью и силой. Когда, наконец, в Последнего выстрелили, его уже не было на том месте. Он легко взмыл в воздух, и промелькнув прямо перед глазами пораженных солдат, вылетел в окно, одним махом выставив из него решетку. Солдаты все как один, побросали оружие и ринулись, отталкивая друг друга, к окну. Они успели заметить белую фигуру, парящую над верхними ярусами Колонии навстречу заходящему солнцу.
Полковник первый оправился от потрясения. Рассвирепев, он рявкнул на остолбеневших солдат, выхватил у одного из них ружье и выбежал наружу. Солдаты остались стоять на месте, точно завороженные. Полковник успел заметить направление, в котором скрылся Последний, и теперь догнать его было только делом времени.
Последний стоял на вершине Храма, раскинув руки, словно ловя последние лучи ныряющего в зеленое море солнца. Он выполнял свою Миссию, совершал Ритуал Прощания. Он прощался с временной обителью своего народа, ушедшего в Ночь. Подводил итоги. Никт все они полюбили, хотя и не жалели ни о чем, покидая его. Они всегда прежде всего были Звездным Народом. И теперь они вновь вернулись в Звездный Чертог. Знание, доступное лишь Последнему, позволило понять многие истины, которые раньше ускользали от никтианцев. Последний теперь отчетливо представлял извечный Путь своего Звездного народа - восхитительный Путь через вечность и бездну. "Все к лучшему, - размышлял Последний, - Для печали не места. А разлука с нашим Повелителем и нашей Звездной Родиной, которая заканчивается лишь сейчас, пошла нам на пользу. Это был отдых, краткая остановка в Пути. К тому же мы познали красоту иного рода - теплую и осязаемую. Никт стал нашим домом на долгое время, и тут жалеть не о чем. Никт по-своему прекрасен и обладает особой успокаивающей красотой. Родные же звездные просторы отмечены иной, более возвышенной и холодной Красотой, пропитанной дыханием Вечности".
Обо всем подумал Последний. Прощаясь с Никтом, он постоянно поглядывал на первую звезду. Голоса его братьев и сестер, казалось, звучали именно оттуда.
Полковник выследил Последнего. Это было нетрудно - вершина Храма проглядывалась издалека, а фигурка Последнего четко вырисовывалась на фоне пламенеющего закатным огнем неба. Он легко нашел свою чудом ускользнувшую жертву и теперь вплотную подобрался к ней. Полковник, криво усмехаясь, зарядил ружье. Никто еще не смог удрать от него. На этот раз новоявленный супергерой никуда не денется.
-Ты не уйдешь, - процедил сквозь зубы Полковник.
Он отлично видел Последнего и некоторое время помедлил, рассматривая его. Последний застыл на вершине Храма, словно мраморное изваяние, и лишь подсвеченные угасающим закатным светом одежды струились и развевались по воле ветра, ломая это сходство. Вдруг Последний стремительно скользнул вниз, навстречу земле. Полковник яростно чертыхнулся. "Не надо было медлить", - промелькнула запоздавшая мысль. Но Последний не исчез. Он плавно опустился на скалистый край обрыва и вновь принялся вглядываться в кровавую пелену заката Последнего Дня. Полковника весьма порадовало такое перемещение вновь чуть было не ускользнувшей добычи. Теперь впереди Последнего был обрыв, у подножия которого плескалось потемневшее море, а в спину ему целился Полковник. Последний резко повернулся. Полковник не опустил ружья и лишь руки у него мелко задрожали, что слегка озадачило и обеспокоило Полковника. Последний направил сверкающий невыносимым огнем взгляд на Полковника, словно прожигая его. Еще бы чуть-чуть - и Полковник не выдержал бы и побежал прочь. Но Последний неожиданно поник и весь его облик преисполнился неизбывной печали. Складка у губ обозначилась еще резче и горше. Он отказался, хотя и с трудом от сладости мести. Сила, данная ему, была предназначена не для этого. Уйти надо было тихо и с достоинством. Последний должен был покинуть этот мир без боя, хотя Кровь и бунтовала теперь в нем, требуя отмщения. Но Последний подавил этот извечный Зов Крови, что является её проклятием. По этому Зову Кровь жаждет другой Крови. Последний подавил волну гнева, которую поднял в нем бунт Крови. Не таким Путем они все шли. И сейчас ему нельзя менять Путь, не смотря ни на что. Последний радовался. Совсем скоро Звездный народ пойдет дальше по сверкающему звездной пылью Пути. Но они не забудут Никт, этот уютный мир форм, их временный приют. Они все будут помнить о Никте, возвратившись на просторы Вселенной. Вот только надо теперь подчинить себе взбунтовавшуюся Кровь, а то все пойдет насмарку и предначертания не сбудутся. Но Кровь требовала вмешательства в предопределенный ход события. Последний не мог допустить этого, и он воспротивился Власти Крови. Тяжелое испытание досталось Последнему…
- Я не приму твой вызов, - задыхаясь, прошептал Последний, глядя прямо в глаза своему палачу. Он повернулся к морю и медленно поднялся над камнями, протянув руки к сумрачному небу.
Полковник понял, что был на волосок от смерти. Этот странный никтианец каким-то образом мог уничтожить не только его, но и всех остальных колонистов. Прочувствовав этот факт в полной мере, Полковник убедился, что дрожь в руках была не случайной.
Но жгучая ненависть захлестнула его разум и потопила страх. Палец Полковника будто сам скользнул на курок и сильно нажал на него.
Бесконечно усталый юноша повалился на острые выступы скал. Полковник бросился к нему, жадно вгляделся в его тускнеющие глаза. Но Последний был еще жив. Он с трудом сел, привалившись к камню, и Полковник с неожиданным испугом отшатнулся от него. На Полковника черными волнами накатывал жуткий страх - страх на грани ужаса. Ему казалось уже, что он совершил непростительную ошибку и теперь все кончено. Его лицо исказилось, потеряв привычное жесткое и твердое выражение. Полковника было трудно узнать теперь - столь жалкое и умоляющее выражение его лицо приняло впервые. Ноги его подогнулись, и он рухнул, как подрубленный прямо на острые камни подле настигнутой им жертвы. Теперь Полковник сам стал жертвой. Жертвой животного страха. Но его паника длилась недолго. Полковник скинул с себя минутную слабость. Он встал, дрожа уже от ярости, а не от страха. Он должен был отомстить этому ничтожеству за собственное унижение! Теперь он уже не хотел смерти последнего никтианца. Он будет страдать вечно, не будет ему покоя!
- Сдавайся! - грубо и неистово прокричал Полковник, - И без фокусов!! Убью на месте!!!
Он осекся и замер. Последний величаво встал и спокойно подошел к самому краю обрыва. Потом повернулся к Полковнику и просто покачал головой.
- Стой! - вдруг не своим голосом завопил Полковник - странное оцепенение спало с него. Он тут же ринулся к Последнему, но пальцы схватил лишь пустоту - Последний спиной вниз обрушился с утеса. В это же время последний луч солнца канул в вечернюю мглу.
Полковник, сгорбившись, наклонился над обрывом. Внизу, на черной каменной плите, белел силуэт Последнего. Прибой жадно слизывал кровь с его одежды. Полковник отшатнулся - ему показалось, что из ледяных открытых глаз Последнего к нему протянулись два призрачных луча и вонзились острыми иглами в самое сердце, проколов его насквозь. Полковник отпрянул от края обрыва, и медленно побрел прочь, не глядя по сторонам.
Встретив своих подручных, он машинально дал им необходимые указания, и пошел дальше. Никогда ему не было так скверно. Полковник же ожидал других ощущений после убийства тех, кого он всем нутром ненавидел…
Одному из доверенных людей (который был ученым широкого профиля) Полковник поручил осмотр тела Последнего и его доставку в исследовательский центр Колонии. Остальные должны были заняться спешной кремацией тел остальных никтианцев и попутным уничтожением последней их резервации - ее в кратчайшие сроки надо было полностью стереть с лица земли.
Личный помощник Полковника взялся за дело. Он спустился со скалы, с которой низвергнулся Последний, затем оттащил его тело на более сухое место и сразу принялся за тщательный осмотр изувеченного трупа. Вскоре ученого отвлек некий звук - ему послышался хруст гальки. Он обернулся - к нему, спотыкаясь, спешила легко одетая молодая женщина. "Ооо, черт, неприятный сюрприз", - ругнулся про себя исследователь. Он выпрямился, принял как можно более невозмутимый вид и учтиво, но твердо заговорил:
- Здравствуйте, мисс! Я доктор Роббинсон. Вам нельзя здесь находиться.
- Что тут произошло? - не размениваясь на любезности произнесла женщина - её пронзительные синие глаза потемнели как небо перед грозой.
- А вы кто такая, мисс? - задал встречный вопрос доктор.
- Меня зовут Линда Маркенс и я живу тут неподалеку, - вздохнув, сказала она.
- А почему вы живете не в основном жилом секторе? - сдержанно поинтересовался доктор.
- Я не переношу замкнутых пространств. Мне нужен простор. Вот мне и разрешили, учитывая мои заслуги на ниве высокого искусства, поселиться на берегу моря, а не в улье жилого сектора, - поведала Линда, слегка улыбаясь.
- Ясно, - буркнул ученый.
- А я, кажется, слышала выстрел, - осторожно начала Линда.
- Вы не ошиблись, - кивнул доктор Роббинсон, еле заметно нахмурившись, -Была облава на никтианцев. Один из них грохнулся со скалы. Его-то и надо мне осмотреть.
С этими словами помощник Полковника отвернулся и вновь возвратился к осмотру тела. Линда, поколебавшись, решила взглянуть на убитого. Она тихонько обогнула занятого своим делом ученого и подошла вплотную к распростертому телу. Она робко и боязливо взглянула на мертвеца. И тут же вздрогнула - прямо на нее был направлен невидящий взгляд Последнего. Линда, уже не помня ни о чем, присела рядом с телом, с трепетом оглядывая останки Последнего. Ее поразила темнота бездны его глаз, высота его лба, красота тонких и одновременно твердых черт лица и особенно ее тронула та самая горькая складка у губ, которая и после смерти не разгладилась. Линде захотелось дотронуться до его волос, словно заиндевевших от холодного дыхания Смерти - это мелкие кристаллики соли покрыли белесой вуалью черноту волос. Затаив дыхание, Линда легонько провела по волосам Последнего и бережно откинула с его лба несколько длинных налипших прядей. Отодвинув пряди, она тут же заметила маленькую отметину на лбу, очертаниями удивительно напоминавшую лучистую звездочку.
Линда никогда не отличалась излишней сентиментальностью. И поэтому волна нахлынувших чувств изрядно удивила её. Она резко встала и отошла от окровавленного тела, чувствуя, что ей не совладать с эмоциями. Линда глубоко вобрала в себя воздух и тут же резко выдохнула его, пытаясь вместе с воздухом изгнать невыносимую горечь, жгучей отравой пропитавшей всю её душу. Линде передалась предсмертная боль Последнего - она почти физически ощутила перенесенные им страдания. Линда нервно взъерошила волосы, но это не помогло избавиться от призраков чужой боли, нещадно терзающих её изнеженную душу. Линда не понимала причину своего смятения - печать смерти лишь украсила Последнего, и любая жалость была смешна на фоне прохладного величия, которое обрел Последний, оказавшись за гранью жизни. Таинственный Последний был прекрасен даже в объятьях Смерти.
Сгущался сумрак. С моря тянуло промозглой прохладой и на берегу стало неуютно. Линда вздрогнула, зябко поежилась и вдруг поняла, что Роббинсон что-то говорит ей. Она не сразу уловила смысл его слов - вполне привычные слова распались для неё на отдельные невразумительные звуки. Наконец Линда преодолела свое оцепенение, сосредоточилась - слова доктора тотчас перестали расплываться в бессмысленные кляксы.
- Что с вами? - с деланным беспокойством спрашивал её доктор, - Вам плохо?
- Неет. Все нормально, - пробормотала Линда, хотя весь её вид говорил об обратном.
- Я так не думаю . Проводить вас? - спросил Роббинсон, осторожно взяв Линду за локоть, чтобы поддержать её.
Линда неожиданно для себя согласилась с предложением доктора и они вместе побрели по берегу к дому Линды. Линда то и дело спотыкалась - её ноги заплетались…Холодный сырой ветер пронизывал её до костей. Линда провела рукой по лицу - соленые брызги, долетавшие с моря, смешались с горечью слез…
…Последний еще не был готов присоединиться к ждущим братьям и сестрам. И тогда Владыка воскресил убитого, продлив срок пребывания на Никте своему избраннику. Смерть отступила и отпустила его ненадолго.
Последний стал вновь ощущать. Запахи моря накатили бодрящей волной… холод камня… шум прибоя… и темное небо с первыми звездами. "Что со мной было? Я спал? Я… я упал… и это была смерть, - вспомнил Последний, - Но смертный сон прервался… жаль. В этом сне ко мне пришла красивая женщина с грустными глубоко-синими глазами… её взгляд ласкал и дарил тепло…"

Последний встал. Жуткая боль ударила ему в голову, но тут же прошла, словно он вновь перестал ощущать. Ему надо было идти. Шатаясь, он побрел по берегу. Кровь, своим властным повелением вызвавшая его к жизни, тихо стекала из ран на камни, отмечая его путь. Море ласково встретило Последнего… шелковистые волны нежно омывали истерзанное тело, ласкали и обнимали его. Последний погрузился в прохладную воду… его понесло по волнам… он плыл недолго - вскоре он перевернулся на спину и расслабился. Тело его качалось на волнах, словно само море убаюкивало его и готовило к вечному сну.
…С глубоким вздохом море отпустило Последнего из своих объятий - волна мягко вынесла его на песчаный берег. Последний открыл глаза и понял, что его страдания закончились - он достиг своей цели. Это был Остров Мёртвых. Именно отсюда, из этого перевалочного пункта, души никтианцев отправлялись к своему Хозяину. Это был зал ожидания.
Последний направился к белоснежным скалам, чьи контуры едва просматривались сквозь пелену густого тумана. Двигался он с трудом, словно вся тяжесть мира легла ему на плечи. Последний вошёл в кольцо скал. А вот и Ложе Смерти…
Последний наконец обрёл уготованное ему и только ему место покоя.
Его тело заняло Ложе Смерти, ждущее Последнего с начала времен.
Последний полностью выполнил свою миссию. Его чувства стали отключаться одно за другим. Жизнь стремительно уходила, и на этот раз навсегда. Братья и сестры окружили его и молча ждали Конца Жизни. И он наступил. Глаза Последнего остановились на какой-то невидимой точке… всё кончено. Он был Последний. Никто не закрыл врата его души.

***

Целый отряд солдат уже в сотый раз тщательно, но тщетно прочесывал берег. Роббинсон руководил поисками, но результата они не дали. Труп исчез, испарился, растаял!!
Доктор ругал себя последними словами за беспечность. Пока он провожал дамочку и грелся в её уютном домике, попивая кофеек, кто-то уволок труп: об исчезновении тела его известила бригада санитаров. Роббинсон поначалу только хмыкнул на такое сообщение и отругал санитаров - мол, искать надо лучше и вообще где вас носило и т.д. Но когда Роббинсон спешно вернулся на берег, то вскоре выяснилось, что санитары правы - тело действительно куда-то делось.
"Безумие какое-то… Кто и как мог забрать тело… и зачем? - ворчал Роббинсон, угрюмо поглаживая гладко выбритый подбородок, - Полковник нас разжалует всех... это точно. И вся суета из-за какого-то паршивого трупа… вот ведь приспичило Полковнику чучело никтианца заиметь… "
Вскоре на подмогу прибыл гравитоплан - он медленно парил над берегом, тщательно освещая каждый камушек. И тут доктор сразу заметил кровавые следы на гравии. Пятна крови непрерывной дорожкой тянулись от камня, на котором лежал труп и до самого моря… "Неужели труп перетащили в лодку? Или просто выкинули в море?" - размышлял доктор, разглядывая следы. Доктор вздрогнул - на плоском камне он явственно различил след ступни… Роббинсон тупо смотрел на кровавый отпечаток: "Это след босой ноги, - недоумевал доктор, - А босиком шлындают только эти дикари… никтианцы. Ничего не понимаю… бред какой-то. Кстати… почему так много крови… мертвые не очень-то охотно расстаются со своей кровью… а тут прямо лужи крови… истекающий кровью труп - что-то новенькое…"

***

Поиски велись всю ночь, но результата не дали… Полковник рвал и метал. Его главный трофей - тело последнего никтианца бесследно исчезло.

***

Линда Маркенс не спала в ту страшную ночь: над её домом сновали гравитопланы, толпы солдат шарили в её саду, тщательно обыскивая каждый закуток. Не постеснялась солдатня обыскать и дом Линды, несмотря на её решительные протесты.
Суматоха улеглась еще не скоро - бесполезные поиски были прекращены лишь через несколько часов.
Утро нового дня было хмурым. Линда брела по опустевшему берегу, мечтая, чтобы свежий бриз избавил её от головной боли, появившейся после бессонной ночи. А вот и то самое место… Линда огляделась… ничего не напоминает о вчерашнем - камни светятся безупречной белизной… ни малейших следов крови.
Линда вздохнула прерывисто и погрузила взгляд в морские дали… "Полковник всегда ненавидел никтианцев… что ж… своей цели он достиг - они уничтожены… вот только эта темная история с пропажей тела наверняка станет ложкой дегтя в бочке мёда", - размышляла Линда.
Линда знала, что бороться с Полковником бесполезно и… опасно, но ей теперь было всё равно… Она выступила с резкой критикой в адрес руководителя Колонии и политики, проводимой им. Вот некоторые выдержки из её эмоционального и несколько сбивчивого выступления:
"Я считаю, что совершилась великая несправедливость - исконные жители Никта уничтожены полностью. Как такое могло произойти? Ведь геноцид, уничтожение коренного населения заселяемых планет уже давно строго запрещены - для защиты прав аборигенов была даже создана специальная ассоциация.
Итак, руководители колонии должны понести наказание за произвол. Они умудрились изничтожить прекрасную расу. Я изучила культурное наследие никтианцев и готова опровергнуть устоявшееся, но ложное мнение о них. Никтианцы - не примитивные агрессивные дикари. Никтианцы были высоко развитыми, обладали богатыми культурными традициями, им была присуща благородность, смиренность. Их богатая культура сформировалась в полной гармонии с природой. Техникой они не пользовались, но только потому, что технические средства для поддержания жизнедеятельности им были не нужны - природа планеты давала всё необходимое. Никтианцы имели особую религию, но наличие религии - еще не признак примитивности расы. Они верили в своего Бога глубоко и сильно, они не предали своего Бога, не отреклись от него даже под гнётом страданий и лишений.
Мне достоверно известно, что в уничтожении никтианцев больше всех был заинтересован полковник Харрисон - существует множество доказательств, которые я получила в ходе собственного раследования. Все собранные материалы и доказательства я уже передала ассоциации по защите прав коренного населения.
Почему же полковник так ненавидел никтианцев? Чем ему помешали столь чистые, кроткие и мудрые создания? Видимо он ощущал собственную убогость и обделенность, глядя на них. Полковник старался "сбить спесь" с непокорных-недоступных никтианцев и всячески унижал их. Что ж, полковник своего добился - "дикари" уничтожены. Почему же никто его не остановил? Почему мы терпим над собой тирана и кровопийцу? Почему рабски выполняем любые приказы? Мы стали слепыми, самодовольными и ограниченными. Впрочем, всегда такими и были…"
Через несколько на берегу обнаружилось изувеченное тело Линды Маркенс - она упала с обрыва. Поговаривали, что это было убийство, но все слухи быстро стихли, заглушенные непререкаемой официальной версией - несчастный случай.

***

- Какое долгое ожидание! Здравствуй, брат!! - приветствовали Последнего его собратья.
Звездный Народ отдыхал перед новой дорогой и ждал Последнего. Когда Последний присоединился к своим братьям и сестрам, появился Повелитель. И молвил Он прощальное слово:
- Трудным был Путь ваш. Но вы его прошли с честью. Страдания и боль, перенесенные вами, стали тяжким испытанием, но выпускной экзамен выдержан - вы не сломались, не пали духом. Теперь все горести и печали позади. Никт будет очищен - завоеватели обречены. Священная кровь Звездного Народа на руках палачей и она сожжет их дотла.
Повелитель величаво и неспешно ронял слова, с нежностью и гордостью оглядывая свой сверкающий Звездный Народ.
- А теперь я дам вам своё напутственное слово, - торжественно произнес Повелитель, - Один из вас волею судеб стал Последним никтианцем. Этот избранник выполнил свою миссию и заслужил награду. Он был Последним никтианцем, а станет Первым астронцем. Именно он, Первый астронец, и поведет всех в новый Путь. Вновь Путь ждет вас. Помните обо мне.
- Мы никогда не забудем тебя, - хором отозвались астронцы.
- Мы с вами одной крови! - улыбнулся Владыка, удаляясь по предназначенному только для него великому Звездному Пути.

Первый астронец повел за собой вверенный ему Звездный Народ. Яркая звезда, горевшая у него во лбу, освещала бесконечность Извечного Пути.